留学,系指凡是前往并居住在国外以学习和研究工作为主的活动;留学人员,是指那些前往并居住在国外从事学习和研究工作的人员,其中既包括在学校或研究单位学习或进修的普通留学生,也包括从事研究和学术交流为主的访问学者。
留学人员根据其在外生活和学习的费用来源情况,分为国家公派、单位公派和自费三种派出形式。
公派留学包括国家公派、单位公派两种派出形式。1986年12月国务院批转了国家教育委员会《关于出国留学人员工作的若干暂行规定》,这个规定解释了国家公派和单位公派的含义。
国家公派:按国家统一计划,面向全国招生,统一选拔、派出,执行统一经费开支规定的出国留学人员为国家公派出国留学人员(简称国家公派")。
单位公派:按部门、地方、单位经费开支规定的出国留学人员(包括个人经本单位同意和支持,通过取得各种奖学金、贷学金、资助等并纳入派出计划的留学人员),为部门、地方、单位的公派出国留学人员(简称单位公派")。